Полиморфизм (многоформенность) является следствием идеи наследования. В общих словах, полиморфность класса — это свойство базового класса использовать функции производных классов, даже если на момент определения еще неизвестно, какой именно класс будет включать его в качестве базового и, тем самым, становиться от него производным.

Рассмотрим свойство полиморфности классов на основе следующего примера:

<?php
class A {
// Выводит, функция какого класса была вызвана
function Test() { echo "Test from A\n"; }
// Тестовая функция — просто переадресует на Test()
function Call() { Test(); }
}
class B extends A {
// Функция Test() для класса B
function Test() { echo "Test from B\n"; }
}
$a=new A();
$b=new B();
?>

Используем следующие следующие команды:

$a->Call(); // выводит "Test from A"
$b->Test(); // выводит "Test from B"
$b->Call(); // Внимание! Выводит "Test from B"!

Обратите внимание на последнюю строчку: вопреки ожиданиям, вызывается не функция Test() из класса A, а функция из класса B! Складывается впечатление, что Test() из B просто переопределила функцию Test() из A. Так оно на самом деле и есть. Функция, переопределяемая в производном классе, называется виртуальной.

Механизм виртуальных функций позволяет, например, "подсовывать" функциям, ожидающим объект одного класса, объект другого, производного, класса. Еще один классический пример — класс, воплощающий собой свойства геометрической фигуры, и несколько производных от него классов — квадрат, круг, треугольник и т. д.
Базовый класс имеет виртуальную функцию Draw(), которая заставляет объект нарисовать самого себя. Все производные классы-фигуры, разумеется, переопределяют эту функцию (ведь каждую фигуру нужно рисовать по-особому). Также у нас есть массив фигур, причем мы не знаем, каких именно. Зато, используя полиморфизм, мы можем, не задумываясь, перебрать все элементы массива и вызвать для каждого из них метод Draw() — фигура сама "решит", какого она типа и как ее рисовать.

А вот еще один практический пример, показывающий свойство класса - полиморфизм:

<?php
class Base {
 function funct() {
 echo "<h2>Функция базового класса</h2>";
 }
 function base_funct() {
 $this->funct();
 }
}

class Derivative extends Base {
 function funct() {
 echo "<h3>Функция производного класса</h3>";
 }
}

$b = new Base();
$d = new Derivative();

$b->base_funct();
$d->funct();
$d->base_funct();
// Скрипт выводит:

// Функция базового класса
// Функция производного класса
// Функция производного класса
?>

В рассмотренном примере функция base_funct() класса Base была перезаписана одноименной функцией класса Derivative.